Les « Ymagiers » du Livre : étude du Voyage d’Urien d’André Gide illustré par Maurice Denis et de Minutes de Sable Mémorial d’Jarry

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   Du point de vue de l’histoire du livre, le livre d’artiste se comprend comme une réaction à la prolifération d’ouvrages à bas prix et souvent de qualité médiocre à l’ère de « la littérature industrielle ». À rebours de l’imprimerie de masse, le livre d’artiste mise sur une forme luxueuse et sur un tirage limité, assumant le statut d’un objet hybride, qui peut être considéré à la fois comme un livre et comme une œuvre d’art. Le point de départ de ce nouveau mode de création est le phénomène du livre-dialogue, apparu dans la seconde moitié du XIXe siècle comme un exemple d’échange entre deux systèmes de signes, l’écrit et le visuel, dans l’espace livresque.

  Cette fusion implique une collaboration entre l’écrivain et le peintre au sein d’une même œuvre, comme dans le cas du Voyage d’Urien d’André Gide illustré par Maurice Denis qui est un exemple éblouissant de livre d’artiste. L’ouvrage est publié en 1893, par le jeune Gide, à l’apogée du symbolisme. Il comporte 30 lithographies, qui font de Maurice Denis, « le Nabi aux belles icônes », l’un des maîtres de l’art de l’illustration. Le livre est autant à lire qu’à voir, et il instaure, entre poésie et peinture, un espace sémiotique nouveau dans l’invention d’un nouvel objet bibliophilique.

  En revanche, le livre capital d’Alfred Jarry, Les Minutes de Sable Mémorial, paru chez le Mercure de France en 1894, concentre les trouvailles typographiques et illustratives d’un seul artiste. En effet, Alfred Jarry est le premier à assumer à la fois les rôles d’écrivain et de graveur. L’ouvrage comporte 210 pages dans un format presque carré, contenant neuf bois originaux de l’auteur tirés en différents tons par Alfred Jarry. La couverture est un carré muet noir représentant une feuille d’or sur laquelle figure la lettre majuscule Y. Jarry, guidé par des équivalences entre l’image et le texte, crée ses œuvres à partir de deux systèmes de signes dont l’enchevêtrement est rendu possible grâce à des procédés typographique novateurs donnant à l’imprimeur, à savoir à Charles Renaudie, un rôle nouveau d’architecte du livre. Ce statut de l’œuvre d’art des livres étudiés les prive de sa fonction dynamique de circulation et en fait un objet rare et fragile, consultable uniquement en réserve dans la bibliothèque.