Du régime mixte à la « vraie démocratie » : une histoire conceptuelle du mot democracy en Grande-Bretagne, 1770-1920

À propos

Vilipendé à travers l’Occident, associé au désordre et à la foule, le mot democracy devient, au cours du 19e siècle, un synonyme de bon gouvernement. Combinant histoire conceptuelle, humanités numériques et théorie politique, cette thèse retrace les usages britanniques de ce terme. Pour ce faire, différentes sources (débats parlementaires, traités politiques, ouvrages de référence, presse périodique) et outils méthodologiques sont mobilisés. L’analyse se concentre sur quatre moments clefs, correspondant à des crises politiques internes et externes de la Grande-Bretagne, marqués par un emploi intensif du vocabulaire démocratique. En examinant les principaux sens dénotatifs et connotatifs de democracy en Grande-Bretagne de 1770 à 1920, cette thèse met en relief une transition : celle d’un imaginaire politique britannique structuré par la théorie du gouvernement mixte à un régime parlementaire considéré comme démocratique.Cette thèse permet de souligner l’appropriation tardive de democracy par les forces politiques britanniques, à contraster avec les cas français et étatsuniens, qui adoptent l’étiquette démocratique beaucoup plus tôt. Elle démontre également la persistance d’une opposition conceptuelle forte entre régime mixte et democracy, puis entre cette dernière et le gouvernement parlementaire. Elle atteste du monopole conservateur sur le vocabulaire démocratique durant la période étudiée, tout en signalant la dichotomie oubliée entre people et democracy au même moment. Ces résultats permettent de remettre en cause la lecture téléologique de la démocratisation britannique opportunément amenée par plusieurs approches tant historiques que théoriques de cette question.

Vilified throughout the West, associated with disorder and crowds, the word democracy became, during the 19th century, synonymous with good government. Combining conceptual history, digital humanities and political theory, this thesis traces the British uses of the term. To do so, different sources (parliamentary debates, political treatises, reference works, periodical press) and methodological tools are mobilized. The analysis focuses on four key moments, corresponding to internal and external political crises in Great Britain, marked by an intensive use of democratic vocabulary. By examining the main denotative and connotative meanings of “democracy” in Great Britain between 1770 and 1920, this thesis highlights a transition from a British political imaginary structured by the theory of mixed government to a parliamentary regime now considered democratic.This thesis thus makes it possible to underline the late appropriation of “democracy” by British political forces, in contrast to the French and American cases, which adopted the democratic label much earlier. It also demonstrates the persistence of a strong conceptual opposition between “mixed government” and “democracy”, and then between the latter and parliamentary government. It attests to the Conservative quasi-monopoly on democratic vocabulary during the period under study, while pointing to the forgotten dichotomy between “people” and “democracy” at the same time. These results make it possible to question the teleological reading of British democratization that has been opportunely brought about by several historical and theoretical approaches to this question.