English courses across disciplines : a question of motivation

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Cette thèse présente une étude comparative sur la motivation des étudiants dans des cours d’anglais général et des cours d’anglais de spécialité (ASP). Depuis leur conception, les cours d’ASP sont considérés plus motivants que les cours de langue général grâce au fait qu’ils soient, dans l’idéal, adapté aux intérêts et aux besoins des apprenants. À présent, par contre, très peu de recherche existe pour confirmer cette notion. La présente étude vise donc à examiner cette question à travers une analyse compréhensive de la motivation des étudiants en cours de langue à l’Université de Paris 8 (France) et l’Università Ca’ Foscari Venezia (Italie). Ce projet est ancré dans deux thèmes principaux dans les recherches sur la motivation pour apprendre une langue étrangère : l’importance du contexte d’apprentissage et les objectifs que peut avoir un apprenant pour la langue. De ce fait, Le L2 Motivational Self System et la Théorie des systèmes dynamiques complexes ont été choisis pour guider l’analyse des résultats. Ces deux théories permettent un examen minutieux de différents éléments présents dans la salle de classe ainsi que du concept de soi de l’apprenant. À travers les questionnaires, les entretiens et les observations en classe, cette étude a pu établir une image détaillée des facteurs susceptibles d’influencer la motivation et l’engagement des apprenants dans les cours d’anglais général et les cours de langue de spécialité afin de faciliter les comparaisons. Finalement, plusieurs similarités ont été identifiées dans la motivation des étudiants dans les deux types de cours ; un grand nombre de participants a exprimé, par exemple, une préférence pour les cours qui commençaient tard dans la journée et pour les leçons organisées autour des activités orales. Cependant, de diverses différences ont également été repérées entre les deux groupes ; les étudiants dans les cours d’ASP avec un niveau de langue très bas, par exemple, ont exprimé un niveau de motivation beaucoup plus bas par rapport aux étudiants dans les cours d’anglais général du même niveau. Ces résultats sont discutés davantage avec leurs implications pour l’enseignement et la recherche.

This thesis presents a comparative analysis of student motivation in courses of General English and courses of English for Specific Purposes (ESP). For as long as they have existed, ESP courses have been thought to be inherently more motivating than general language courses given that they, ideally, cater directly to students’ needs and interests. To date, however, very little research exists to support this belief. This study therefore seeks to shed light on this question through a comprehensive analysis of motivation in university students at the Université de Paris 8 (France) and the Università Ca’ Foscari Venezia (Italy). This report is organized around two major themes in motivation research: the importance of classroom setting and the role of the learner’s goals for the language. As such, the L2 Motivational Self System, along with the Complex Dynamic Systems Theory, have been chosen as the principal frameworks guiding this report. These theories allow for a thorough examination of a learner’s self concepts as well as all the factors present in their learning environment. Through the use of questionnaires, interviews and classroom observation sessions, this study has obtained a detailed image of factors influencing learner motivation and engagement in General English and ESP courses, allowing for a comparison of the two groups. Ultimately, it was found that learner motivation was quite similar between the two course setups; students in both groups appreciated certain activities with comparable regularity and they complained about certain elements in the same way. Nevertheless, pronounced differences were also spotted; at lower levels of language proficiency, for example, students in ESP courses reported markedly weaker levels of motivation than their General English counterparts. These findings are discussed in detail along with their implications for further research and classroom practice.